В мирные годы перед Гражданской войной Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где был уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование круто изменилось, когда ему предложили выгодную работу в Вашингтоне — это приглашение стало роковой ловушкой. По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и лишён всего, что имел.
Последовавшие за этим двенадцать лет стали для Нортапа временем невыносимых страданий и унижений, когда он вынужден был существовать как обычная собственность на рабовладельческом Юге. Его история — горькое свидетельство о жестокой реальности того времени, когда даже свободный человек мог в одночасье потерять всё и оказаться в цепях рабства.
